藝術家在自然的淡水環境中對potamathorium valletoni的印象。鳴謝:uux.cn/Gabriel Ugueto (@SerpenIllus)。
（神秘的地球uux.cn）據自然出版集團：根據《通訊生物學》的一項新研究，現代海豹的一種古老親戚——被稱為potamathorium valletoni——有著類似水獺的外表，生活在2300多萬年前，可能使用它的胡須尋找食物和探索水下環境。這些發現進一步揭示了古代海豹是如何從陸地生活過渡到水下生活的。
雖然現代海豹生活在海洋環境中，並通過感知水中的振動來利用胡須尋找食物，但古代海豹的親戚大多生活在陸地或淡水環境中。一些物種用它們的前肢探索周圍環境。在這項研究之前，還不清楚海豹和它們的親戚何時開始用胡須覓食。
Alexandra van der Geer和他的同事通過比較Potamotherium與6種滅絕的和31種現存的食肉哺乳動物(包括鼬鼠、熊和海豹親屬)的大腦結構，研究了海豹胡須覓食行為的進化。大腦結構是從頭骨內部的模型中推斷出來的。
作者比較了被稱為冠狀回的大腦區域的大小和結構，之前的研究表明，冠狀回與處理胡須信號有關。
他們發現，與使用前肢覓食的古代和現存陸地哺乳動物(如亞洲小爪水獺)相比，Potamotherium的冠狀腦回更大，但與其他古代海豹親戚和半水生哺乳動物(如歐亞水獺)的冠狀腦回大小相似，後者使用胡須探索周圍環境。這表明，眼子菜可能在覓食時使用了它的胡須，可能與它的前肢結合在一起。
這一發現表明，在古代海豹親屬過渡到完全的水生生活方式之前，他們就已經存在基於胡須的覓食活動了。作者提出，胡須的使用可能有助於它們適應水下覓食。