三個接觸小行星的圖像——Arrokoth(右)、67P/Churyumov-Gerasimenko(中)和Itokawa(左)鳴謝:uux.cn/美國國家航空航天局、歐空局和JAXA
（神秘的地球uux.cn）據今日宇宙（安迪·托馬威克）：想玩一局宇宙台球嗎？去年DART任務成功改變一顆近地小行星的軌道時，人們通常是這樣描述它的。如果你想知道它是如何工作的，隻要穀歌一下，搜索巨頭的複活節彩蛋就會給你一個大致的概念。但DART更像是試圖用蠻力打破台球——在銀河舞台上，你可以用一組小行星和撞擊物做許多其他事情。其中一個更有趣的是試圖迫使兩個小行星形成一個“接觸雙星”——這是康奈爾大學的一群科學家在《宇航學報》最近的一篇論文中提出的任務設計目標。
康奈爾大學機械和航天工程係的Colby Merill和他的同事首先解釋了為什麽這樣的任務是一個好主意。當兩個物體靠得很近以至於它們的表麵接觸時，接觸雙星被定義為一個係統。通常，天文學家認為這些物體是一對恒星，但小行星也可以形成接觸雙星。
最近的估計認為，接觸雙星的總數高達所有小型太陽係天體的30%，包括著名的Arrokoth和67P/Churyumov-Gersasimenko。這意味著如果有任何我們還不知道的潛在危險的小行星，很有可能它實際上是一顆接觸雙星。
這樣的配置給行星防禦操作員帶來了一個問題。理解在哪裏擊中一個二進製來偏轉它使得數學變得更加困難。此外，我們從未見過這些係統中的任何一個形成來理解其潛在的機製。這一過程的標準模型被稱為雙星Yarkovsky-O ' keefe-Radzievskii-Paddack(BYORP)效應，這兩個小行星通常始於標準的非接觸雙星係統，最終它們的引力相互吸引並接觸，而沒有發生災難性的影響，這種影響是大型天體在高速下的典型表現。
通過BYORP效應建立一個聯係二進製將需要一個單獨的任務設計。根據這篇論文，第一個很好的嚐試是使用撞擊器讓小行星互相撞擊。這有幾個好處。一個很大的問題是飛行遺產——這項任務可能會使用稍微修改過的DART版本和一個耦合的觀測衛星，可以觀察慢動作的影響。
這種影響有多慢將對任務的成功產生重大影響。太用力打台球，它會撞向它的同伴，並引起潛在的毀滅性連鎖反應。如果用力過輕，可能就沒有足夠的力把兩個物體推到一起。大量的數學計算，包括對噴射碎片力量的模擬，將進入任何此類任務的計劃階段。
不過，這些模擬需要你知道計劃目標的一些特征，康奈爾大學的研究人員已經找到了一個。在非常正式的近小行星術語中被稱為(350751) 2002 AW，該係統的主要部分約為230米，次要部分約為50米。該係統任務的一個潛在優勢是其較小物體的50米尺寸是未來可能的行星防禦任務的最小尺寸限製，允許該任務模擬潛在的真實行星防禦場景。
然而，需要進行大量的觀察來有效地計劃在哪裏最好地打擊這對搭檔，以及用多大的力量來這樣做。論文要求大量的地麵觀測支持，包括密度和軌道測量。然而，目前還不清楚是否有足夠的人對這個項目感興趣，以保證將這些資源轉移到這項新的工作中。
還有額外的工作要做，包括製定一個計劃，說明觀測衛星如何避免撞擊後形成的碎片雲。另一個潛在的研究領域是使用重力拖船來啟動接觸，以迫使重力作用加速。
就目前而言，這些想法仍然停留在繪圖板上。但很高興看到像DART這樣成功的任務如何在未來激發更多雄心勃勃的計劃。也許有一天，我們在宇宙台球上的技能也會發展到包括技巧擊球的能力。